グランドキャニオンの2倍もの深さを持つアルゼンチン沖の「マル・デル・プラタ海底渓谷」で、新たな深海探査が行われました。
その結果、40種類以上の新種候補を含む驚くべき生物群が確認され、世界中の注目を集めています。
深海に潜む未知の生命たちは、科学者だけでなく一般の人々をも魅了し、数百万人が探査のライブ配信を見守りました。
目次
- 南米最大級の海底渓谷で探査！
- 発見された驚きの生物たち
南米最大級の海底渓谷で探査！
今回の探査を主導したのは、シュミット海洋研究所（Schmidt Ocean Institute）です。
アルゼンチンの科学者チームが調査船「R/V Falkor (too)」に乗り込み、遠隔操作無人潜水機（ROV）「SuBastian」を用いて21日間にわたり調査を実施しました。
調査の舞台となったマル・デル・プラタ海底渓谷は、アルゼンチン中東部ブエノスアイレス州の港湾都市マル・デル・プラタ市の沖合300キロに位置し、深さは3500メートル以上に達します。
これはグランドキャニオンの約2倍に相当し、富士山（3,776 m）の大部分を収めるほどの深さで、南米最大級の海底渓谷のひとつです。
この地域は2012年と2013年に網やトロールを使った調査が行われていましたが、直接海底を目で観察することはできませんでした。
今回初めてROVが投入され、高精細カメラと採取装置を駆使して、深海の生態系がリアルタイムで記録されました。
科学チームを率いたのは、CONICET（アルゼンチン国立科学技術研究会議）およびアルゼンチン国立自然科学博物館に所属するダニエル・ラウレッタ博士です。
博士は「この探査は一生に一度の経験であり、10年来の仲間と成果を共有できたことを光栄に思う」と語り、ROVによる映像品質の高さが、複雑な深海環境の理解に大きく役立っていると強調しました。
発見された驚きの生物たち
探査によって確認された生物群は驚くべきものでした。
水深1014メートルの深さでは、バセリア・カンディダ（Bathelia candida）という石灰質サンゴが作る深海サンゴ礁が発見されました。
さらに1500メートル地点では、アントマスタス属（Anthomastus sp.）の柔らかいサンゴが一面に広がっていました。
またROVのカメラは、光を放つイカ、バービー人形を思わせる鮮やかなピンク色のロブスター、そして人気アニメ「スポンジ・ボブ」のキャラクター「パトリック・スター」に似たヒトデの姿まで捉えました。
科学者たちは、イソギンチャク、ナマコ、ウニ、巻き貝、サンゴ、ウミユリなどを含む40種以上の新種候補が見つかった可能性があるとしています。
ただし、新種であることを正式に確認するには既知種との比較が必要で、今後の研究に委ねられます。
さらに、この探査は科学的成果にとどまらず、社会的にも大きな反響を呼びました。
ROVの潜航はすべてYouTubeやTwitchで生配信され、3週間で累計1750万回以上の視聴を記録しました。
とくにアルゼンチン国内からの視聴者が全体の約4分の3を占め、家庭や学校、スーパー、ジムといったあらゆる場所から人々が深海の映像に見入ったのです。
「深海の命の驚異は、情熱的な科学者と数百万人の視聴者によって国全体を魅了した」と、研究所共同設立者のウェンディ・シュミット氏は述べています。
また、配信を見た子どもたちが「将来は海洋生物学者になりたい」と夢を語るなど、科学教育への影響も生まれました。
一方で、ROVの映像には人間活動の痕跡も映っていました。
靴やビニール袋、漁具などのごみが確認され、深海であっても環境汚染が及んでいる現実が明らかになったのです。
研究チームは、このデータが今後の海洋資源管理や保全計画に貴重な基盤を提供するとしています。
深海探査のダイジェスト映像はこちら。
参考文献
First High-Tech Exploration of Argentina’s Mar del Plata Canyon Inspires Millions
https://schmidtocean.org/first-high-tech-exploration-of-argentinas-mar-del-plata-canyon-inspires-millions/
Massive Offshore Canyon Expedition Discovers Barbie Lobsters, Sea Pigs, And 40 Potential New Species
https://www.iflscience.com/massive-offshore-canyon-expedition-discovers-barbie-lobsters-sea-pigs-and-40-potential-new-species-80439
ライター
千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部
