私たち現生人類（ホモ・サピエンス）は、いつどのように誕生したのでしょうか？
人類の起源については長い間、アフリカで約20〜30万年前に登場した「ホモ・サピエンス」こそが唯一の人類の祖先であると考えられてきました。
しかし最新の研究によると、この歴史にはもっと複雑な過程があったことがわかってきたのです。
英ケンブリッジ大学（University of Cambridge）の遺伝子研究で、現生人類の祖先は150万年前に一度2つの異なる集団に分かれており、30万年ほど前に再び融合していたことが明らかになったのです。
研究の詳細は2025年3月18日付で科学雑誌『Nature Genetics』に掲載されています。
目次
- 人類進化の物語が一変する
- 人類は祖先の「離散」と「集合」で誕生していた
人類進化の物語が一変する
これまで、私たち人類がどのようにして進化したかについては、アフリカで現れた「ホモ・サピエンス」という単一の祖先から進化したというシンプルな物語が主流でした。
ところが今回発表された研究はその考えを覆すものです。
ケンブリッジ大学の研究者たちは、現代人類が実は約150万年前に分かれた2つの異なる祖先集団の再統合によって形成された可能性があることを示しました。
ここで浮かび上がるのは、今まで知られていなかった人類進化の隠された部分です。
人類はひとつの流れで進化したのではなく、2つの異なる集団が分岐した後、約30万年前に再び出会い、遺伝的な交流を行ったと考えられています。
この発見により、人類の歴史は単純なものではなく、複雑で多様な過程を経ていることが明らかになったのです。
研究チームは今回、古代の骨から遺伝物質を抽出するのではなく、現代人のDNAを分析する方法を用いて、物理的な痕跡を残さなかったかもしれない祖先集団の存在を推測しました。
この研究で使用されたデータは、アフリカ・アジア・ヨーロッパ・アメリカ大陸の各地の集団からDNAを解析した「1000ゲノムプロジェクト」という国際的な取り組みから得られたものです。
その結果、現生人類の祖先は約150万年前に2つの異なる遺伝的集団に分岐していたことが明らかになりました。
その後、2つのグループは互いに交わることなく別々に生きていたようですが、約30万年前に再び2つのグループが融合していた遺伝的証拠が見つかったのです。
現生人類の遺伝子データを見ると、一方の多数派だったグループは遺伝物質の約80%を私たちに提供しており、もう一方の少数派だったグループは残りの20%ほどを提供していることがわかりました。
さらにこの少数派のグループは分岐した後の進化の過程で、深刻なボトルネック（人口の急激な減少）を起こしていたことが示されています。
人類は祖先の「離散」と「集合」で誕生していた
また本研究では、少数派の集団から受け継がれた遺伝子が、現代人において、しばしば遺伝子機能に関連するゲノム領域から離れた場所に存在していることが発見されました。
これは少数派集団の遺伝子が主要な遺伝的背景とあまり適合せず、進化の過程で選択的に除去されていったことを示唆しています。
それでも少数派集団の遺伝子は、現代人の脳機能や神経処理に関連する遺伝子の一部を形作る上で重要な役割を果たした可能性が高いと研究者は話しています。
今回の研究は、人類進化における「知られざるチャプター」を解き明かした重要な成果です。
これまでの仮説では、現生人類は約20〜30万年前に誕生し、約5万年前に今では絶滅したネアンデルタール人やデニソワ人と交配していたと考えられる程度でした。
しかしそのような相互作用が起こる遥か以前に、現生人類は遺伝的な「離散」と「再集合」を経験していたのです。
とはいえ、今回の研究が完全に人類の進化のすべてを解明したわけではありません。
人類の進化の歩みにはまだまだ多くの謎が隠されているはずです。
それを紐解くことで「私たちがいつどのように誕生したのか」という謎が解明されるでしょう。
参考文献
Genetic study reveals hidden chapter in human evolution
https://www.cam.ac.uk/research/news/genetic-study-reveals-hidden-chapter-in-human-evolution
元論文
A structured coalescent model reveals deep ancestral structure shared by all modern humans
https://doi.org/10.1038/s41588-025-02117-1
ライター
千野 真吾: 生物学出身のWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部
