ダイナミックな絶景で有名なイエローストーン国立公園。アメリカの人気観光地です。
高く吹き上がる間欠泉、カラフルな熱水泉、豊富な野生動物、夏のラフティング、冬のクロスカントリーといったアクティビティで多くの観光客を惹きつけています。
牧場主によって駆除されたオオカミが1995年に再導入されてからは、イエローストーンは生態系の再構築に成功して豊かな植生が戻りました。
そこで豊富な野生動物が見られる場所にもなっています。ただし、グリズリー(ハイイログマ)に襲われて人が亡くなる事故も起きています。大自然は危険と隣り合わせ。
危険なのは大型の野生動物だけでなく、熱水泉もそのひとつです。
その熱水泉にうっかり転落して死亡、遺体が溶けてなくなった人がいます。一体、何が起きたのでしょう。
目次
- 転落した人が溶けてなくなる泉
- イエローストーンにはどうしてそんなに危険な泉があるのか
転落した人が溶けてなくなる泉
イエローストーン国立公園といえばまず挙げられるのが間欠泉と熱水泉ではないでしょうか。
ほぼ定期的に熱水を高く噴き上げる間欠泉「オールド・フェイスフル・ガイザー」や、カラフルに彩られた熱水泉「グランド プリズマティック スプリング」はイエローストーン国立公園のシンボルといってもいい自然景観です。

こうした見どころは指定されたトレイルと呼ばれる遊歩道に従って見て回ることができます。
しかし、このトレイルを外れて熱水泉を見て歩く観光客がいました。2016年11月のことです。
遊歩道を外れて歩いていたのはオレゴン州に住む23歳の男性、コリン・ナサニエル・スコットさんとその妹でした。ふたりは絶景を見るだけでは物足りず、立ち入り禁止区域へ侵入し、入って楽しめる温泉を探していたのです。
ある熱水泉で、スコットさんがお湯の温度を確かめるため水面に手を近づけたところ、誤って泉に転落してしまいました。そして、そのまま亡くなったのです。
救助隊が駆け付けた時、スコットさんは熱水泉の底に沈んでいました。しかしその時は雷雨だったため、救助は翌日に持ち越されました。
そして翌日、救助隊が現場へ戻ると……、遺体は消えていました。
どこかへ流れていったのではありません。一晩で、溶けてなくなってしまったのです。救助はできず、サンダルなどのわずかな遺品が引き上げられただけでした。
熱水泉は地中から溶け出してきた硫酸で 強い酸性だったのです。
小学生の頃、仮面ライダーに出てくるショッカーの秘密基地に濃硫酸のプールがあるという設定を思い出しました。任務に失敗した隊員はこのプールに投げ込まれ、溶かされてしまうという話を読んでゾッとしたのを思い出します。
ゾッとした反面、人が溶けるような液体が本当にあるんだろうか?とも思っていました。でも、あったんですね。
絶景でも野生動物でもワイルドなアメリカが体感できるイエローストーン国立公園はショッカーの秘密基地並に恐ろしい場所でした……。

イエローストーン国立公園の、熱水泉という名のリアル硫酸プールに落ちると、熱水泉の酸度によっては、人体は本当に溶けてなくなってしまうのです。
風光明美で楽しい国立公園にある泉は、落ちたらパンダになるとか性別が変わるとかいうファンタジックなものではありません。体が落ちたら命も落とします。
熱水泉とはただの熱い泉ではないことにも注意が必要だったのです。
そして、熱水というだけに、場所によっては70℃を超えるものもあり、これは「あつ湯」で有名な草津温泉より遥かに熱く、どちらかというと草津温泉なら源泉の湯畑みたいな温度で、お茶を淹れるような温度。とても人が入れるような温度ではありません。
めちゃくちゃ熱い上に強い酸性。これは……危険過ぎます。入れる温泉を探すのはやめましょう。

イエローストーンにはどうしてそんなに危険な泉があるのか
酸性なのは熱水泉だけではなく、間欠泉も気を付けなければなりません。イエローストーン国立公園で湧き上がってくる熱水は酸性のものが多いのです。
何故でしょう?
それは地中から硫酸が熱水とともに地上へあがってくることによります。
では、その硫酸はどこから?
実はイエローストーン国立公園は世界で1、2を争うほど噴火したらヤバいスーパーボルケーノ、つまり、巨大カルデラの上にある国立公園だからです。約9000平方キロメートルという広い国立公園がカルデラの真上にあるわけです。
イエローストーン国立公園の地下には世界最大といわれるマグマだまりがあり、マントルがゆっくり上昇してくることによるホットプルームからマグマが供給され続けています。
そのガスが熱水に溶けて上がってくるんですね。

間欠泉や綺麗な熱水泉の秘密がこれです。
イエローストーン国立公園の地下にあるマグマによって地面を押し上げる圧力は増しており、イエローストーンの地面は年に2.5cm程度隆起しています。
マグマだまりは地面の奥深くにあって見えませんが、実は巨大なマグマだまりの上にあるのがイエローストーン国立公園なので、そんな恐ろしいものの上で、ラフティングしながら大はしゃぎしたりしているわけです。
ところで、イエローストーン国立公園の熱水泉は大抵綺麗な色をしていますね。それが観光客を惹きつけてもいます。どうしてこんなに綺麗なのでしょうか?
実はこれもマグマに関係があります。
イエローストーン国立公園は巨大なマグマだまりの上にあるため、熱水を噴き上げる間欠泉や熱水泉があることは既に述べました。
綺麗な色はこの熱水がポイントです。
イエローストーン国立公園の熱水泉には、極限環境微生物の一種、好熱菌や超好熱菌が住んでいるのです。
これらの菌は高温が大好きで、温泉や熱水域などに棲息しており、その温度によって棲息する菌が異なります。菌ごとにコロニーの色が変わるため、イエローストーンの熱水泉はカラフルで綺麗な色に見えるというわけです。
イエローストーン国立公園のシンボルのひとつともいえるグランド・プリズマティック・スプリングでは、光をプリズムで分解したかのように様々な色が見られます。

温度が高い方から順に 青→緑→黄→オレンジ→赤→茶で、青は70℃以上でほぼ無菌。70℃ぐらいまでが緑、60℃ぐらいまでが黄色、45℃ぐらいからがオレンジ、45℃ぐらいまでが赤、45℃ぐらいまでが茶色です。
熱水泉は色をみれば、だいたいの温度がわかりそうですね。しかし、こんな熱い温度の中でも生きていられるなんて不思議です。
イエローストーン国立公園の地下にあるマグマだまりにはマグマが供給され続けています。ホットスポットがあるからです。
ホットスポット自体は動きませんが、イエローストーン国立公園は北アメリカプレートに乗って南西方向に1年間に約4センチメートル移動しています。イエローストーン国立公園がホットスポットから離れれば、元あった間欠泉も熱水泉もなくなるということになります。
ハワイがプレートの動きに乗って、いずれ太平洋に沈むのと似ていますね。

イエローストーン国立公園はその絶景で人気の国立公園ですが、熱水泉による事故も多く、これまで20人以上が主に重度の火傷で亡くなっています。これには危険がわからず遊歩道から飛び出してしまった幼児も含まれます。
同様に熱水泉を理解せずに飛び込んだ愛犬を助けようとして全身に重度の火傷を負った人もいて、立ち入り禁止区域でなくても十分危険な場所といえます。
火山や火山地帯は絶景や温泉などの恩恵を与えてくれる反面、危険な成分の熱水泉だけでなく、火山ガスの危険も伴います。
日本では2025年2月の大雪の日、温泉の源泉を管理していた人たちが、くぼ地に溜まった硫化水素を吸って亡くなった痛ましい事故があります。普段より多い積雪というような状況の違いが思わぬ事故を生むこともあります。
また、2022年、那須湯本温泉の殺生石のしめ縄が切れ、石が割れた現場でイノシシ8頭が死亡しているのが見つかってニュースとなったこともありました。殺生石が割れたことで不吉な感じを抱いた人も多かったのですが、イノシシの死因はガスでした。

イノシシは人間より低いところに頭があるため、人間より先に有害な火山ガスを吸ってしまったのです。そこは観光名所ですが、ガスの噴出が多い時は立ち入り禁止になることもあります。
イエローストーン国立公園は、破局噴火が起きないか監視されている巨大カルデラの上にあります。極端な自然のある所にしかない絶景が見られる反面、それは危険と背中合わせです。
イエローストーンは生きています。遊歩道付近で新たに熱水が噴き出して観光客が火傷した事故も起きているので、立ち入り禁止区域へ入り込むのは危険過ぎます。絶対にやめましょう。

ちなみにイエローストーンで一番最近のカルデラ噴火は64万年前。イエローストーンは60~70万年周期で噴火しているため近いうち(数万年?)に噴火するのではとみられています。
もし噴火すると大変なことになるので、今からマグマを冷やしはじめてはという案も出ています。
もしイエローストーンが巨大カルデラ噴火を起こしたらどう大変なことになるか気になる人はぜひ、NHKとイギリスが共同制作したドラマ『スーパーボルケーノ』を見てみるといいかもしれません。

参考文献
ユネスコ世界遺産リスト イエローストーン国立公園
https://whc.unesco.org/ja/list/28
Yellowstone National Park(イエローストーン国立公園公式サイト)
https://www.nps.gov/yell/index.htm
酸性の熱水泉で溶けて男性死亡 米国立公園 BBC NEWS JAPAN
https://www.bbc.com/japanese/38022746
ライター
百田昌代: 女子美術大学芸術学部絵画科卒。日本画を専攻、伝統素材と現代素材の比較とミクストメディアの実践を行う。芸術以外の興味は科学的視点に基づいた食材・食品の考察、生物、地質、宇宙。日本食肉科学会、日本フードアナリスト協会、スパイスコーディネーター協会会員。
編集者
ナゾロジー 編集部