「最近よく物忘れする」「集中力が続かない」という悩みを感じてはいないでしょうか？
これまでは年齢を重ねた人に多いと考えられてきた記憶力や集中力の低下ですが、実は若い世代でも深刻化している可能性があるようです。
アメリカのユタ大学（University of Utah）、マサチューセッツ総合病院（Mass General Brigham）らの神経学研究チームは、米国疾病対策センター（CDC）が実施してきた全国規模の健康調査データを詳細に解析し、過去10年間にわたる人々の間の「物忘れや集中のしづらさ」の傾向を調査しました。
すると意外なことに、18〜39歳という本来もっとも記憶力や集中力が高いはずの若年層に認知障害を感じる人たちが大幅に増えていると判明したのです。
なぜ以前は見られなかった若い世代の記憶力低下が、最近になって増えてきたのでしょうか？
この研究の詳細は、2025年9月24日に科学雑誌『Neurology』に掲載されています。
目次
- 「視覚」や「聴覚」より訴えが多い「認知」の障害
- 若者に広がる「集中困難」と「物忘れ」
「視覚」や「聴覚」より訴えが多い「認知」の障害
「物忘れ」や「集中力が続かない」といった問題は、これまで高齢者の課題と考えられてきました。実際に認知症などの病気は高齢期に多く見られるため、多くの人が「若いのにそんな悩みがあるなんて珍しい」と感じるかもしれません。
ところが最近の大規模調査では、状況が変わりつつあることが示されました。
アメリカでは「認知に関する障害（cognitive disability）」が、視覚や聴覚の障害を上回り、もっとも多く報告される障害となっています。ここでいう認知障害とは、病院で診断される認知症そのものではなく、「物忘れがひどい」「集中が難しい」「判断に迷うことが多い」といった日常生活での自覚的な困りごとを指します。
この事実は、認知における障害が多様な原因から生じる非常に広範な問題である可能性を示しています。しかし、こうした調査は横断的（人種や所得、教育の格差などを比較した一時的な調査）なものが中心で、長期的な変化を追った調査というものはあまりありません。
そこで今回の研究チームは、長期間実施されている大規模調査データを統合的に解析し、この問題の変化のパターンを見てみようと考えたのです。
研究チームは、CDCが毎年実施している全国規模の電話調査「行動リスク要因調査システム（Behavioral Risk Factor Surveillance System, BRFSS）」のデータを用いました。この調査は、全米の成人を対象に健康状態や生活習慣を尋ねるもので、信頼性の高い公衆衛生データとして広く活用されています。
解析の対象となったのは2013年から2023年まで（2020年は調査の混乱のため除外）の回答で、規模は約450万件にのぼります。対象は18歳以上の一般成人で、自分で「うつ病がある」と答えた人は除外されました。これは「気分の落ち込み」からくる記憶力の低下と、純粋な認知の問題を区別するためです。
研究者たちは統計モデルを用い、年齢や人種、所得、教育水準、さらには高血圧や糖尿病といった慢性疾患の有無まで幅広く分析しました。こうして「誰に」「どのような背景で」物忘れや集中の困難が増えているのかを丁寧に探ったのです。
すると予想外の傾向が見えてきました。なんと、若い世代で認知の障害を訴える人たちがほぼ倍増していたのです。
若者に広がる「集中困難」と「物忘れ」
解析の結果、アメリカの成人全体で「物忘れや集中困難」を訴える人の割合は、2013年には5.3％でしたが、2023年には7.4％にまで増加していました。
さらに興味深いことに、この増加がはっきり表れ始めたのは2016年からであり、もっとも中心的な世代が18〜39歳の若年層だったのです。
この世代では5.1％から9.7％へとほぼ倍増していたのです。
これは非常に不可解な現象に思えます。なぜこのような傾向がでてきたのでしょうか？
まず1つ注意しなければいけないのは、このデータが自己申告の回答を集計したものだという点です。
つまり若い人たちが、そのように自分の状況を自覚するようになったというのがポイントになるかもしれません。
データで見ると、この認知問題の増加は「所得」や「学歴」といった要因では差が見られず、高学歴や高収入の若者でも増えており、特定の層に限った現象ではありませんでした。
そのため研究チームは、若い世代でこのように「物忘れがひどい」「集中が難しい」「判断に迷うことが多い」といった問題を自覚する人が増加した背景には、生活習慣の変化が大きな要因ではないかと述べています。
デジタル機器の長時間使用や依存状態は、慢性的な睡眠不足や注意力の分断を起こしやすい環境です。そのため、集中力や記憶力が低下しているという感覚を強める人が若い世代を中心に増えている可能性があるのです。
経済的不安や将来への不透明感といった社会的ストレスも、若い世代の認知機能に負担をかけている可能性があります。
また、2016年以降この認知問題の増加がはっきり現れていることから、この付近で人々の意識や自己申告の行動が変化したという可能性も考えられます。
以前の社会では「物忘れがひどい」「集中できない」といった悩みを若いうちから訴えることは恥という認識があり、自ら申告しづらい雰囲気がありましたが、SNSなどの普及からこうした悩みを共有する機会が増え、気軽に自己申告する若い世代が増えた可能性が考えられるのです。
これは、近年ADHD（注意欠如・多動症）の診断数が増加傾向にあるという問題と似ているかもしれません。
昔から存在していたADHDが、近年増加していると言われる背景には、診断基準の普及や啓発活動によって「隠れていたケース」が統計に現れるようになった可能性が指摘されています。
これらを考慮すると、若年層の物忘れや集中困難も同じように、生活習慣や社会的ストレスによる感覚的な増加と、申告や認識の変化による「見える化」の両方が重なってデータ上現れた現象と言えるかもしれません。
逆に70歳以上の高齢層では 7.3％（2013年）→6.6％（2023年）と、むしろわずかに減少する傾向が見られました。
これも不思議な変化に思えますが、これについて研究者は、この調査期間中に高齢者の心臓や血管の病気の管理が進んだことや、これまで教育水準が低い時代の人たちが中心だった高齢者が、教育水準が向上した世代も含むようになったことが影響している可能性を指摘しています。
いずれにせよ今回の結果は、あくまで本人の「自覚症状」に基づいたもので、臨床診断での認知症や軽度認知障害（mild cognitive impairment）などの病気が増えたという話とは異なります。
とはいえ、時代の変化によって人々を取り巻く環境が劇的に変化していることも事実のため、このデータが将来のリスクの兆しを示している可能性も、軽視できません。
研究チームは今後、客観的な認知テストを組み合わせたり、うつ病など精神疾患を含めて分析したりすることで、より正確に実態を把握していく必要があるとしています。
「物忘れは年をとってからの悩み」――そんな常識は、もはや過去のものになりつつあります。若い世代に広がる集中困難や記憶の問題は、個人の体験にとどまらず、社会全体が向き合うべき課題になっていくかもしれません。
元論文
Rising Cognitive Disability as a Public Health Concern Among US Adults
https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000214226
ライター
相川 葵: 工学出身のライター。歴史やSF作品と絡めた科学の話が好き。イメージしやすい科学の解説をしていくことを目指す。
編集者
ナゾロジー 編集部
