小惑星衝突の確率は「生涯で雷に打たれる確率」より高い

「隕石が地球に落ちてくるかもしれない」という話を、誰しも一度は耳にしたことがあるはずです。

恐竜を絶滅させたとされる巨大衝突のストーリーは、現代人の心にも漠然とした不安を残しています。

しかし、その確率は実際どのくらいなのでしょうか？

米国オーリン工科大学（Olin College of Engineering）の研究チームは、直径140メートル以上の地球近傍天体（NEO: Near-Earth Object）が地球に衝突する確率を最新のシミュレーションで算出し、その結果を他の身近なリスクと比較しました。

その結果、「生涯で落雷に遭うよりも高い確率」で衝突が起こり得ると報告しています。

この研究成果は2025年8月4日付で『arXiv』にて発表され、『The Planetary Science Journal』に近日中に掲載予定です。

地球近傍天体（NEO）が地球に衝突する確率はどれくらい？

小惑星衝突は、地震や台風のような自然災害と異なり、理論的には完全に回避できる数少ない災害の一つです。

NASAの「DARTミッション」が小惑星の軌道変更に成功したことからも、技術的可能性は証明済みです。

地球近傍天体（NEO）とは、太陽を公転する小惑星や彗星のうち、地球軌道に比較的近づく軌道を持つ天体の総称です。

中でも直径140メートル以上のNEOは、衝突時に地域規模から地球規模の被害をもたらす恐れがあるため、NASAなどの国際機関が特に監視対象としています。

科学者たちは以前から衝突確率を計算してきたにもかかわらず、その数値は一般の人にとって直感的に理解しにくいものでした。

そこで今回の研究チームは、確率を「平均寿命71年の間にどれくらいの可能性があるのか」という形に換算し、さらに落雷や感染症といった身近なリスクと並べて比較することで、理解を助けようとしました。

研究では、最新の「NEOの軌道や分布を推定するシミュレーションモデル」を用い、500万個の仮想NEOの軌道を生成。

対象は直径140メートル以上の天体で、地球衝突時には地域的または地球規模の被害が想定されるサイズです。

この500万個のNEOを精密な軌道計算システムで150年間追跡し、地球半径内を通過した場合を「衝突」と判定。

得られた衝突確率と個人の人生で生じる不幸な出来事の確率を比較しました。

シミュレーションの結果、直径140mを超えるNEOの衝突頻度は、約1万1000年に1回だと推定されました。

この結果は、過去に行われた推定とほぼ一致する結果です。

そして、この確率は、「生涯で落雷に遭う確率よりも高い」と言えます。

同様に、生涯でコヨーテに襲われる確率、生涯で象に襲われる確率などよりも高いと言えます。

一方で、交通事故やインフルエンザ感染に遭う確率の方がはるかに高く、これらは日常的に遭遇し得る危険として認識されています。

ちなみに、衝突時の被害規模は天体の大きさや衝突場所で大きく異なります。

たとえば、140〜200メートル級が海に落ちれば死者ゼロの可能性もありますが、都市部直撃なら数百万人規模の被害もあり得ます。

さらに巨大な小惑星であれば、気候変動や農業被害が世界規模に広がる可能性もあります。

本研究は、一般の人がリスクを感覚的に理解できる「比較の物差し」を与えた点で大きな意義があります。

著者らは「惑星防衛は保険のようなものであり、その保険料は悲劇を未然に防ぐために支払われるべき」と強調しています。

参考文献

Lifetime odds of dying from asteroid impact contextualized in study
https://phys.org/news/2025-08-lifetime-odds-dying-asteroid-impact.html

元論文

Placing the Near-Earth Object Impact Probability in Context
https://doi.org/10.48550/arXiv.2508.02418

ライター

矢黒尚人: ロボットやドローンといった未来技術に強い関心あり。材料工学の観点から新しい可能性を探ることが好きです。趣味は筋トレで、日々のトレーニングを通じて心身のバランスを整えています。

編集者

ナゾロジー編集部