猛烈なスピードで巨大化する「浮遊惑星」を発見、1秒間に60億トン

私たちの太陽系のように「惑星は恒星のまわりを静かに公転する」、そんなイメージを持つ人も多いでしょう。

しかし英セント・アンドリューズ大学（University of St Andrews）らの最新研究で、恒星を持たずに宇宙をさまよう浮遊惑星（ローグ・プラネット）が、信じがたい勢いで巨大化している様子が明らかになりました。

その惑星は、なんと1秒間に60億トンものガスや塵を飲み込むというトンデモない大食漢だったのです。

これは惑星として過去最高の成長速度であり、従来の「静かな惑星像」とはまったく異なるダイナミックな宇宙の一面を見せてくれます。

研究の詳細は2025年10月2日付で科学雑誌『The Astrophysical Journal Letters』に掲載されました。

宇宙をさまよう「孤独な惑星」の正体

今回観測されたのは、地球から約620光年離れたカメレオン座に存在する「Cha 1107-7626」と呼ばれる若い浮遊惑星です。

この天体は現時点で、木星の5〜10倍もの質量を持ち、周囲を取り巻くガスと塵の円盤から、猛烈な勢いで物質を吸い込んでいました。

しかも、その速度は1秒間に約60億トン、つまり、地球最大級のダム数千個分の水を一瞬で吸い上げるほどの規模です。

こちらは周囲の物質を吸い込むCha 1107-7626のイメージ映像。

この「浮遊惑星（ローグ・プラネット）」とは、恒星の引力に縛られず、宇宙空間を自由にさまよっている天体のこと。

太陽系のように恒星の周りを公転する一般的な惑星とは異なり、自らの力で成長し続ける「宇宙の野生児」ともいえる存在です。

今回の研究では、ESO（ヨーロッパ南天天文台）の超大型望遠鏡（VLT）に搭載された分光器「X-shooter」や、JWSTの高精度な観測データを活用して、この若い惑星の成長の様子が詳細に解析されました。

その結果、2025年8月には、わずか数か月前の8倍というスピードで降着現象が進んでいたことが判明しました。

降着現象とは、惑星や恒星のまわりに存在するガスや塵の円盤から、重力によって物質が天体表面へ降り積もるプロセスを指します。

注目すべきは、これほどの猛烈な降着バーストが惑星質量天体で観測されたのは史上初であり、従来は恒星の誕生時にしか見られなかった現象であるという点です。

研究者は「一般的に私たちは惑星を静かで安定した存在と思いがちですが、実際には宇宙を漂う惑星は非常にダイナミックで興味深い世界を持っているのです」とコメントしています。

この浮遊惑星の急成長には、さらに驚くべき特徴があります。

最新の観測では、惑星を取り巻く降着円盤の化学組成が、降着現象の間に劇的に変化していたことが確認されました。

たとえば、降着がピークを迎えている間だけ、周囲に水蒸気が大量に出現し、それ以前には検出されなかったというのです。

これは恒星の成長時に見られる現象とそっくりで、惑星で観測されたのは初めてのことです。

また、JWSTの観測によって、この惑星が強力な磁場を持っている可能性も浮上しています。

従来、強い磁場による降着現象は恒星でしか確認されていませんでしたが、今回の発見は「惑星にも恒星並みのパワーが備わっている」ことを示唆しています。

こうした結果は「浮遊惑星の誕生は、これまで考えられてきたよりもはるかに恒星的なプロセスを経ている可能性」を意味します。

研究者は「浮遊惑星は、最も軽い恒星のように形成されるのか、それとも誕生した惑星系から弾き出された巨大惑星なのか、いまだ謎は多いが、今回の発見はその境界をあいまいにするものだ」と語っています。

チームは今後、ESOの次世代望遠鏡「超大型望遠鏡（ELT）」の観測により、さらに多くの浮遊惑星を発見し、その成長メカニズムを解明していく方針です。

参考文献

Six billion tons a second: Rogue planet found growing at record rate
https://phys.org/news/2025-10-billion-tons-rogue-planet.html

Rogue planet is gobbling up 6.6 billion tons of dust per second
https://www.popsci.com/science/young-rogue-planet/

元論文

Discovery of an Accretion Burst in a Free-floating Planetary-mass Object
https://doi.org/10.3847/2041-8213/ae09a8

ライター

千野真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。

編集者

ナゾロジー編集部