サメのような歯をもつ「新種の古代クジラ」を発見

現代のクジラといえば、口にヒゲ板を備え、プランクトンを大量に濾し取る穏やかな海の巨人を思い浮かべる人が多いでしょう。

（もちろん、鋭い歯でイカなどを食べるハクジラ類もいますが）

しかし約2500万年前のオーストラリア近海には、穏やかなクジラのイメージを根底から覆す“捕食者”が存在していたようです。

その名は「ヤンジュケトゥス・ダラルディ（Janjucetus dullardi）」。

豪モナシュ大学（Monash University）により発見されたこの新種クジラは、鋭いサメのような歯をもち、イルカほどの大きさで獲物を追い回していたと考えられます。

研究の詳細は2025年8月12日付で科学雑誌『Zoological Journal of the Linnean Society』に掲載されています。

サメの歯を持つクジラ？

今回の化石は、2019年6月にオーストラリア南東部・ビクトリア州サーフコーストの浜辺で発見されました。

第一発見者となったのは、地元の学校校長ロス・ダラード（Ross Dullard）氏です。

その後、寄贈を受けたビクトリア博物館の研究チームが詳細に解析した結果、この化石は、現生ヒゲクジラ類の初期系統に属する「マムマロドン科」の未成熟個体であり、既知のどの種とも異なる特徴を備えていることがわかりました。

発見されたのは、部分的な頭骨と耳の骨、中耳の小骨、そして7本の歯です。

推定全長は約2〜2.2メートルで、成長しても3メートル程度と見られています。

現生のヒゲクジラとは異なり、口には肉を切り裂くための二本根の歯が並び、歯の表面には縦方向の稜が走っていました。

これらの歯は、魚や小型の海生哺乳類などを捕らえるのに適した構造です。

さらに、化石の頭骨からはテニスボール大に匹敵する大きな眼窩が確認されました。

大きな目は視覚による捕食に有利で、浅く温暖な海で俊敏に泳ぐ捕食者だったことを示しています。

この特徴は、アザラシなど一部の海獣が持つ“潜水時の視覚適応”と似ており、マムマロドン科の生態に新たな視点を与えます。

解析の結果、この個体は若い亜成体であることが判明しました。

頭骨の骨同士がまだ融合しておらず、歯の摩耗もほとんどありません。

歯髄腔が開いたままであることも、成体に達していない証拠です。

こうした未成熟個体の化石はきわめて珍しく、ヒゲクジラ類の成長過程を知るうえで貴重な資料となります。

クジラ進化史の空白を埋める発見

マムマロドン科は、漸新世後期（約3000万〜2300万年前）にのみ存在した有歯の原始的ヒゲクジラで、現在知られているのは世界でわずか4種です。

今回ヤンジュケトゥス・ダラルディは、その新種であり、歯と内耳構造の両方が詳細に保存された初めての例です。

内耳の精密CTスキャンでは、音を感知する蝸牛や耳小骨の構造まで明らかになりました。

これにより、この古代クジラがどのように音を使って環境を認識し、狩りや航行を行っていたかを推測できます。

系統解析では、J. ダラルディは同じ属のJ. hunderiと姉妹群をなし、両者はマムマロドン科内でまとまることが示されました。

さらにマムマロドン科は、Aetiocetidae（エティオケタス科）と現生ヒゲクジラ類（真ヒゲクジラ類）を含む系統の姉妹群として位置づけられます。

つまり、この小さな捕食者は、巨大でヒゲ板を持つ現代のクジラへと進化していく過程の重要な分岐点にいたのです。

この発見はまた、当時のビクトリア州沿岸が温暖で生物多様性に富んだ海であったことも裏付けます。

同じ地層からは、巨大ペンギンや大型のサメ、原始的なイルカ類なども見つかっており、まさに「海の百花繚乱」と呼べる時代だったようです。

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参考文献

Shark-like ancient whale with slicing teeth discovered on Victoria’s Surf Coast
https://phys.org/news/2025-08-shark-ancient-whale-slicing-teeth.html

‘Deceptively cute’ ancient whale with razor-sharp teeth and eyes the size of tennis balls discovered in Australia
https://www.theguardian.com/environment/2025/aug/13/deceptively-cute-ancient-whale-with-razor-sharp-teeth-and-eyes-the-size-of-tennis-balls-discovered-in-australia

元論文

An immature toothed mysticete from the Oligocene of Australia and insights into mammalodontid (Cetacea: Mysticeti) morphology, systematics, and ontogeny
https://doi.org/10.1093/zoolinnean/zlaf090

ライター

千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。

編集者

ナゾロジー 編集部